Galassia M51

Il 13 ottobre 1773,mentre era intento ad osservare una cometa,l'astronomo francese Charles Messier osservò per la prima volta la galassia M51 nella costellazione dei "cani da caccia",a cui diede il nome di galassia "Vortice" (Whirlpool). M51 è famosa per la sua stupenda struttura a spirale, osservata per la prima volta da Lord Rosse, nel 1845, che ne riportò un disegno preciso ed accurato. L'immagine che qui riportiamo senza precedenti di dettaglio è stata ottenuta con quattro esposizioni della Wide Field Planetary Camera-2 dello Hubble Space Telescope alle lunghezze d'onda del rosso, blu e verde. Come ricorda il Prof. Nino Panagia, che ha diretto queste osservazioni allo Space Telescope Institute di Baltimora, uno dei centri che partecipano all'ICRA, il nucleo centrale misura circa 80 anni luce di diametro ed ha una luminosità di circa 100 milioni di volte quella solare. Sorprendentemente la sua età è di soli 400 milioni di anni. Inoltre la concentrazione di stelle nel nucleo centrale è di 5.000 volte più alta di quella che si ha nella regione della Via Lattea in cui è presente il nostro sistema solare. Questo vuol dire che se abitassimo nelle sue vicinanze, il cielo sarebbe perennemente illuminato. La stupenda struttura a vortice sarebbe dovuta ad un autentico processo di "cannibalismo" cosmico dovuto alla collisione fra due galassie, M51 con la vicina NGC 5195, in tempi molto recenti: solo 400 milioni di anni fa. Le stelle situate attorno al nucleo centrale sono molto più vecchie, hanno un'età di circa 8 miliardi di anni. Allontanandoci ancora di più dal centro della galassia, a circa 700 anni luce dal centro, troviamo una "collana" di ammassi di stelle neonate, con un'età inferiore a 10 milioni di anni.